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Le "vomi" de cachalot, aussi connu sous le nom d’ambre gris, est très prisé en parfumerie. "Qui pourrait penser que des femmes et des hommes si raffinés puissent s'enthousiasmer pour une essence que l'on trouve dans les entrailles d'une baleine malade ! Pourtant, c'est le cas", écrivait Herman Melville dans Moby Dick.
Il s’agit, en réalité, d’une sécrétion produite dans les intestins du cachalot puis rejetée par l’animal. Le cachalot la fabriquerait pour protéger ses parois intestinales, notamment des becs de calmars qu’il ingère.
Cette substance peut flotter dans l’océan pendant des mois ou des années, avant d’échouer sur une plage, d’où son autre surnom d’"or flottant".
Elle ressemble alors à une pierre aux teintes grises, jaunâtres ou noirâtres et à la texture cireuse. "Les premiers pêcheurs qui ont trouvé ces blocs sur les rivages ont remarqué qu’en les jetant dans le feu, ils prenaient la couleur orangée de l’ambre, la résine fossilisée utilisée en bijouterie", d’où son nom d’ambre gris, explique le parfumeur Marc-Antoine Corticchiato dans une interview au journal suisse Le Temps.
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